El nombre Dracula evoca inmediatamente al siniestro vampiro de una sombria region de
Transilvania, el famoso cadaver de dia y asesino de noche, de la ficcion que ha estremecido a millones de personas desde 1897, cuando aparecio la gran novela de terror de Bram Stocker.
Pero pocas personas saben que Bram Stocker tomo el nombre de su personaje de un Dracula
real que vivio efectivamente en Transilvania cuatro siglos antes. Claro que el Dracula original
no era un vampiro sediento de sangre, sino un despota cruel cuya extrema violencia convertia a su homonimo de la ficcion en un individuo casi amable.
El Dracula de la vida real, nacio en 1430 o 1431 en Sighisoara, la viaja ciudad de Transilvania
Segundo hijo de Vlad II, principe de Valaquia, sucedio a su padre con el nombre de Vlad III,
aunque comenzo a ser mas conocido como Vlad el empalador o Vlad el frio. Su padre se llamaba Dracul, "El Diablo", quiza por ser un temible guerrero o porque era miembro de una organizacion catolica de caballeros llamada "La Orden del Dragon", y en algunas partes el dragon es el simbolo de Lucifer. De todos modos, Vlad III se llamaba a si mismo "Hijo de Dracul", o sea Dracula.
Dracula era un feroz guerrero, pero tenia cierta dificultad para saber de que lado ubicarse en las interminables luchas entre los imperios orientales y los occidentales y entre las distintas iglesias que se disputaban su pais. Cambiaba de aliados segun su conveniencia: Señores turcos por Señores Hungaros, catolicos romanos por ortodoxos, y hasta apoyo la causa islamica apoyando a los Otomanos. En medio del caos politico de la region, su permanencia en el poder nunca fue segura. En tres ocasiones goberno y perdio Valaquia, un principado al sur de Rumania que incluia porciones de Transilvania.
Dracula fue llevado primeramente al trono de Valaquia por los turcos en 1448, despues que su padre y su hermano mayor fueran asesinados por agentes del gobierno Hungaro. Temeroso de los turcos que lo apoyaban, opto por huir, pero en 1456 volvio al trono con el apoyo de los Hungaros. En los seis años siguientes, su mas largo reinado, su fama de extrema crueldad fue en aumento. La tortura y la ejecucion de los adversarios politicos no era inusual en los sigos XIV y XV. Fue una epoca violenta y belicosa dominada por tiranos. Pero las atrocidades de Vlad - Se dice que su sadismo serviria mas tarde de modelo a Ivan el Terrible de Rusia. - eran notables incluso en esa epoca. No era el numero de crimenes lo que espantaba a la gente, sino la extrema crueldad con la que se realizaban.
Sus victimas no solo eran enemigos de guerra, sino tambien nobles y campesinos de su propio pueblo e infortunados viajeros. En una ocasion, ataco y empalo a un grupo de comerciantes que visitaba en vacaciones el pais - al parecer creyo que eran espias - y democraticamente empalo tambien a sus cocheros. En otra oportunidad, y por razones similares, arresto a unos 400 estudiantes extranjeros, algunos de ellos adolescentes, que se hallaban en Valaquia para aprender el idioma y las culturas del pais, y tras encerrarlos en una habitacion, prendio fuego el edificio, quemandolos vivos.
En el empalamiento tipico, la victima era sentada sobre una lanza que le atravezaba el recto. Pero Draculale agrego variantes que lo convertian en una especialidad, y hasta en una forma de arte sadico. Empalaba por delante, por detras y por los costados; a traves del pecho, el ombligo, y la ingle. Tambien empalaba colocando a la victima cabeza abajo e introducionedole la lanza por la boca, y con estacas de puntas redondeadas para prolongar el martirio.
Creo diversas formas de empalamiento segun la edad, el sexo y la categoria de las personas y tenia estacas de diseño geometrico y de diferentes pesos. Por razones desconocidas, dijo que habia empalado a todos los habitantes de una aldea en circulos concentricos en una colina, y que en el primer circulo habia puesto a las autoridades en la cima y en los demas a los pobladores, segun su posicion descendente. A ello se agregaban refinamientos como meter clavos en la cabeza, arrancar parpados, narices, orejas y organos sexuales, ademas de estrangular, quemar, hervir en aceite y enceguecer.
Parecia sentir gran placer con sus atrocidades, especialmente, sugun un relato, cuando sus victimas empaladas "Se contraian y retorcian como ranas". Al verlas, habria dicho a menudo: "¡Oh!, que hermozas lucen".
La invencion de la imprenta favorecio en parte a la difusion de las atrocidades de dracula en toda Europa, durante su vida y luego de su muerte.
era el tema favorito de los nuevos volantes y panfletos que circulaban entre las clases ilustradas. Anticipando las tapas de las revistas exhibidas en los kioscos quinientos años despues, el titulo de una tipica publicacion alemana estimulaba el gusto de los lectores por el horror:
"La impresionante historia de un monstruo y guerrero llamado Dracula, que cometio actos anticristianos como matar hombres ensartandolos en estacas, descuartizandolos como repollos; que hirvio a madres con sus hijos vivos y obligo a hombres a realizar actos de canibalismo". El publico disfrutaba con esos relatos macabros y ello aseguraba grandes ventas. Asi, Dracula se convirtio probablemente en la primera y verdadera celebridad creada por los medios masivos.
Curiosamente, pese a sus crimenes, Vlad fue y sigue siendo una figura venerada en la tradicion rumana, un heroe que combatio y expulso a los invasores. Pero no es menos cierto que muchos de los detalles truculentos de sus actos fueron confirmados por otras fuentes, los relatos rusos, las memorias del Papa Pio II (cuyo delegado en Hungria conocio a Dracula) y las baladas folckloricas rumanas, que indicaban que los panfletos alemanes no eran mera propaganda.
Una de las mayores atrocidades cometidas por Dracula se produjo el 2 de abril de 1459, en la ciudad de Brasov, a raiz de su larga disputa con los comerciantes de la region. Al amanecer sus tropas comenzaron a arrear a los habitantes como animales hasta una loma situada bajo una capilla en los limites de la ciudad. Eran por lo menos 20.000 personas, segun muchas estimaciones, hombres y mujeres, niños y ancianos. Miraban aterrorizados como los invasores incendiaban sus casas. Luego comenzo a cumplirse la tradicional orden de Dracula: El empalamiento. Al finalizar el dia, los costados de la loma eran una selva de estacas y el suelo un rio de sangre, pues los que no murieron empalados, fueron decapitados.
Durante la matanza, un boyardo o noble del lugar se quejo por el hedor de la sangre y los cadaveres. Con su perverso sentido del humor, Dracula ordeno entonces que el hombre fuese empalado en una estaca mas alta que las demas para que no lo molestase el hedor.
Dracula, por su parte, no sentia nauseas. Segun el relato, comio opiparamente en medio de los aldeanos moribundos.
Dracula nunca podria haber sido acusado de actuar a favor de determinada categoria social. En una ocasion comvoco a los grandes señores boyardos del pais y comenzo a preguntarles cuantos reinos diferentes habian conocido.
"Siete",  "Veinte", "Treinta", respondieron los aristocratas. No advirtieron que Dracula deseaba vengar los brutales asesinatos de su hermano y su padre y trataba de determinar cuantos boyardos habia al producirse las muertes. Al final, quinientos de ellos fueron empalados cerca del palacio.
En otra ocasion, Dracula invito a un grupo de pobres y ancianos y, despues de entregarles ropas, les hizo servir la cena.